Образ в искусстве — это художественное обобщение, которое должно быть доступно для понимания не только
современникам художника, но и их потомкам. Художник всегда стремился запечатлеть образы героев своего времени, оставляя их в исторической памяти человечества. С развитием искусства мастера использовали передовые способы и техники, создавая галерею как выдающихся, так и совершенно безвестных людей. Отправной точкой создания выставки «Способ и образ» стали два фотоальбома из собрания музея В.А. Тропинина. Эти важнейшие свидетельства времени сохранили фотографии Федора Тютчева, четы Вяземских, актрисы Сары Бернар и других видных деятелей. Рассматривая старинные фотографии в контексте всей коллекции музея, авторы выставки предприняли попытку выстроить линию воплощения образа различными способами — от акварельного портрета до раскрашенной фотографии.
В начале XIX века в России развивается искусство графического портрета, расцвет которого относится к первой половине столетия. Акварельные портреты входили в предметный ряд малых форм, которые окружали аристократию того времени, составляя ансамбли в интерьерах гостиных, кабинетов, будуаров. Малоформатные акварели размещались в папках-альбомах, предназначенных для близкого окружения, сопровождали владельцев в путешествиях, являя собой некий прообраз современных фотоальбомов. Признанные мастера этого жанра в России Петр Соколов, Владимир Гау, Александр Брюллов создавали уникальные, тончайшие по исполнению портреты.
Потребность тиражирования особо полюбившихся зрителю произведений изобразительного искусства реализовывалась посредством печатной графики. Бесспорно, преимущество было за гравюрой и литографией, так как большой тираж позволял значительно расширить зрительскую аудиторию. На выставке этот способ представлен репродукционной гравюрой с портрета Карла Брюллова кисти Василия Тропинина, портретом Федора Кюнеля, а также листами из журнала «Парижские моды», которые демонстрируют раскрашенную гравюру.
Литография появилась намного позже гравюры и сразу потеснила ее, она стала самой передовой и выигрышной техникой создания тиражных изображений. Произведения искусства стали доступны широкому кругу зрителей. Например, литографии со знаменитых портретов «Мюнхенских красавиц», представленные на выставке. В конце XIX века литография утратила свое лидерство, как самого современного метода, и была вытеснена фотомеханической печатью.
В 1839 году Луи Дагер объявил о своем открытии: «Я поймал свет. Я остановил его полет.» В результате прямого попадания света на отполированную металлическую пластину получалось единственное позитивное изображение — дагеротип. Дагеротип давал довольно хорошее изображение, но часто недостаточная контрастность требовала доработки. На помощь пришли художники: они работали в фотоателье ретушерами, позднее вручную раскрашивали монохромные фотографии акварелью, пастелью, цветными карандашами. Способ раскрашенной фотографии на выставке иллюстрирует «Светопись Левдика», работа фотохудожника, портретиста, акварелиста, представленная коллекционерами Татьяной и Сергеем Подстаницкими.
Старинные фотографии 60-х годов XIX века создавались в условиях, когда сами аппараты были громоздкими, светочувствительность низкой, а съемка требовала хорошего освещения и долгой выдержки.
Стоимость дагеротипа в Москве середины XIX века могла достигать среднего месячного жалования служащего. Съемка считалась значительным событием, на нее приходили целыми семьями, одевались в лучшие наряды.
Изобретение фотографии разделило мнения в мире искусства: одни были в восторге, считали ее бесценным инструментом, другие же полагали, что фотография отберет работу у художников. Время показало, что фотография стала еще одним надежным способом сохранения образов в веках.